Gabrielle “Coco” Chanel就是历史上最著名的服装设计师——她的名声超越了诸如Dior、Balenciaga和Yves Saint Laurent这样的对手们，尽管他们为时尚做出的贡献都比她多。但她最厉害的地方在于她读懂了时代的情绪变化，并有能力将其改变，同时她总是比其他人先行一步。她是一个真正推动时装变革的推手，但并不总是一名坚持原创的创造者。
即便对那些对时尚没什么兴趣的人来说，她的故事也已经成为了传奇，至少其中的一些细节成为了时尚神话的一部分。关于她的传记、回忆录、日记、电影甚至是舞台剧层出不穷，她的生活被翻了个底儿掉，供人娱乐欣赏。在可预见的未来内，正如其公司的“双C”Logo不会退出时尚的舞台，那些关于她的文字和图片也不会消失不见。
1883年，Chanel诞生于索米尔（Saumur ）一家贫穷救济所内。她是一名私生女，母亲在她12岁时就去世了。从那时起，大部分人都觉得她未来的生活将无比暗淡和枯燥，但读懂她性格和意志的人则会觉得她或许会踏上一条别样的道路。从年轻时起，Chanel就拥有了美貌，并发展创立出一种迷人的风格，这让她一辈子身边都围满了倾慕的男士，也让她从他们身上汲取其想要的任何东西。
关于她早年的事迹并不容易考证。19世纪的最后几年，她在法国乡村长大，那时的穷人如何生活很少留有记录。因为关于她的真实情况很少，所以Chanel一生都在利用这一点。她很擅长神化自己，其经历能神化的地方也有很多。就我们知道的来看，她被命名为Gabrielle，其双亲在她一岁生日时结婚，才将其私生女的身份合法化。这个贫穷家庭有五个孩子，她是其中之一。父亲是一个贫穷的小贩，在她母亲因肺结核去世后，将三个女儿抛弃在了孤儿院并消失得无影无踪。她成长于由修女严格管理的天主教机构，却决心与她们抗争到底。来自修女的指责除了增强她对所有教条的**之心以外，没有任何效果。她们没有破坏她的心智，反而让她尽早地拥有了掌控自己生活的能力。
在去穆兰（Moulins）当女裁缝、并通过在酒吧唱歌赚取外快之后，Chanel获得了解放。“Coco”的昵称来源于她唱过的一首歌。在那里，她很受欢迎，这与她已长成一位沉鱼落雁的美人不无关系。她在时尚生涯始于1906年，那时，她成为了一位法国纺织公司继承人的情人，这位继承人还拥有可以参赛的骏马。而面料（包括她运用面料的方式）和骏马正是她生命中的两大激情所在。有钱、有影响力并愿意为她掏腰包、扶持她事业的男人们也是她的激情所在。但仅仅给一个忙碌的男人当情人对Chanel来说是不够的。她的雄心壮志需要找到地方施展。所以，她的情人用了当时非常流行的做法，帮她铺好了做制帽商的路，在他看来，这不是份工作，而是打发时间的玩意。
当她遇到了一位帅气多金，并和她一样同样爱好骑马的英国人后，一切都变了，他们坠入爱河，这也许是Chanel唯一一次真爱。他把她带到了巴黎。一年之后的1910年1月1日，她在一个叫康朋（Rue Cambon）的狭小后街上开设了自己的第一间制帽坊。她的情人Boy Capel （本名为Arthur Edward Capel，英国马球运动员）到哪里都带着她，这让她立刻了解到贵族和上流社会是如何生活、说话并穿着的。Chanel对当时一战前的高级时尚非常不满，于是当1913年Capel给了她一间在多维尔（Deauville）的新店铺时，她开始策划了一场私人的时尚“战争”——试图将女性变得像男性那样，穿上摩登和舒适的衣物，尤其是要像Capel充满运动活力的户外装扮那样。在多维尔，她推出了休闲针织衫和连衣裙，相比于当时巴黎高级时装屋的其他设计，她的衣服看起来惊人得简洁。
她选择了正确的时机。1914至1918年的战争年代并不适合奢华的风格，战争造成的贫穷也让女人们比任何时候都更愿意接受简单的设计。Chanel越来越被男性服饰的闲适和优雅所深深吸引，尤其是那些在乡村穿的服饰令她十分喜欢，从Capel的衣橱中，她获得了许多新想法。这些想法也为她在战后的生意兴隆打下了基础，她在康朋街注册了一家高级时装屋，也在比亚里茨（Biarritz）开设了一间运动装专门店。两家店铺都印证了点亮Coco Chanel整个设计生涯的定律：简约中的奢华；对手艺和材料质量的完美坚持，或许还有她带给时尚最为深远的影响：时髦的女人需要苗条，并且一辈子都要苗条下去。
Chanel的生活和快乐——倘若她曾经快乐过的话——都因Capel的车祸去世而分崩离析。后来，她曾表示：他的去世让她失去了一切，或者也可以说让她获得了很多。法国和英国一样，都在为青壮年男性因战争的去世而进行哀悼。在那时，似乎没有一个家庭或者国家幸免于难，在巴黎和伦敦，哀鸿遍野，女人们都穿着黑色的服饰。因为Chanel没有真正的家人，让她在这个对女性来说的重要时刻挺了过来。Capel的去世虽然和在战壕中的逝者同样令人伤感，但是他的离去却架起了她和其性别的另一面之间的一座桥梁。
虽然没有经过正规教育，Chanel却有着时尚圈少有的聪明劲儿。她注意到，因受其母亲一辈丧夫丧子从而生活被摧毁的影响，年轻的女性们强迫自己不再坠入爱河。在其他人没有注意到之前，这位独立女性就已经开始改变女人味、纤细以及运动时装的概念。
她从来不相信男人。她会用自己的身体去交换财富，并用财富来保持自己的独立。她选择情人的标准基于他们的能力大小和能够给她带来多少帮助。在Capel之后，她的情人包括俄罗斯的狄米崔大公（Grand Duke Dimitri）和威斯敏斯特公爵（Duke of Westminster），在二战时期德军占领巴黎期间，她还结交了德国外交官Haus Gunther von Dincklage，但这段关系被认为是叛国的行为。
我认为，她在1920年代著名的“小黑裙”是由三件事物所启发而成的。首先，Chanel发现了战后吊唁时对于黑色服饰的需求——就连年轻女性也需要这些服饰——但她觉得这些服饰可以比传统的设计更加有型一些。其次，她不希望女性永远看上去像被战争蹂躏、被伤痛摧毁，因此她转向了男式正装；通过笔挺的白领和上过浆的袖扣，将男性化的魅力带入女装之中。再有，就是她此前对于修女们所带来的伤痛记忆，那些穿着黑衣服和白色头巾的女人，她从来没有忘记对她们的痛恨。她用带有白色领子和袖子的黑裙，成功将穿着其的贵妇们变成了在家里端茶倒水的佣人。这也体现了Chanel的时装有着堪比魔方一般复杂的意味。
当二十世纪步入1920年代，无论是在巴黎还是全世界，Chanel都被认为是最伟大的时尚领袖之一。她的风格和运用的色彩无论在当时还是今天看起来都同样摩登：白天的装束活力优雅，晚装则靠着简约和衬托体型的线条制造浪漫。人们通常忘记了，在1920和1930年代，她用蕾丝设计出的晚装裙极富女性魅力，重要程度堪比她用日装带给女性的权威感。
她也并不是一帆风顺，那时在巴黎当然也有很多其他声名显赫的设计师，譬如Vionnet、Madame Grès 女士（Germaine émilie Krebs）和 Lanvin，以及她的两个重要对手——1920年代的Patou和1930年代的Schiaparelli。为了保住自己的地位，她用尽一切力量去诋毁她们和她们的风格。Patou在正在对法国时尚展开怀抱的重要市场——美国十分成功，而Schiaparelli有胆有谋，每一季都能抢占头条，这都使得Chanel十分懊恼。
Edna Woolman Chase是半个多世纪以来美国版、法国版和英国版《Vogue》的主编。Chanel和她就时装大片里有多少给了Chanel又有多少给了Patou产生了严重分歧。Chanel拒绝将自己的衣服与Patou的刊登在同一跨页上，若不给她单独出现，她就以撤销广告作为威胁。但Chase和Chanel一样强悍，所以经常是这位设计师做出了妥协。Chase观察到：“Chanel有着像捣蛋鬼Till Eulenspiegel一样的精神……你永远没法确定她的恶作剧到底是故意的还是无意识的。” 而我认为历史对她的评价应该没那么差。
整个二战期间，Chanel都在丽兹酒店（The Ritz）和她那位德国军官von Dincklage缠绵。1939年，她关停了她的公司。战争结束之后，法国开始肃清那些曾与德军占领军有关联的人。Chanel离开法国前往瑞士是权宜之计，有传言说，此举获得了丘吉尔（Winston Churchill）的首肯。
Coco Chanel的生涯大可在此止步，就算真的如此，她也会像今天这样被人们所敬仰。但是她却决定东山再起，这对一个不再与当时时尚界保持一致的年迈女性来说是一个冒险的决定。作为二十世纪引领摩登和创造时尚的大人物之一，她的Chanel No.5香水也成为了该世纪最为人熟知和流行的香水。有传言认为，正是Chanel No.5香水的成功迫使她做出了东山再起的决定，因为没有服装和时装秀的魅力，这款香水自然也会丢失其销量王者的地位。也有人宣称，她的回归是因为其对统治1950年代巴黎时尚界的同性恋设计师们的痛恨。虽然她羡慕并承认Balenciaga是一位伟大的工匠和创造者，但她认为Dior、Balmain以及其他设计师正在毁灭她简约和摩登女性裙装的成果。她下定决心要停止他们沙文主义般的浪漫（至少在她看来是这样），他们将现代的女人变成像过度装扮的男性玩物，而她穷极一生都在将女人打造得更有力量，并独立于男人而存在。
1954年2月5日，Chanel展出了自己新的设计系列。法国媒体依旧对她战时的行为不依不饶，态度十分冷淡。但是美国和英国媒体却认为那些又小又柔软的套装是将优雅和年轻融合的新鲜方式。Chanel赢得了一场时尚“政变”和奇迹。Chanel套装是当代时尚的标准套装，无论是少女和还是她们的祖母都在穿着。而她在71岁时决定再度出山就是奇迹。1971年，她88岁，在一天辛劳工作后孤独辞世。从那以后，关于她的文字比任何其他20世纪的时装设计师都要多的多。
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